De feiten dateren van februari 2020. Op het Europark in Houthalen-Helchteren stootte de politie toen op een loods met ruim 2 miljoen sigaretten, zonder dat aan de nodige fiscale regels voldaan was. Acht Polen waren aanwezig en vier konden met succes vluchten. De fardes sigaretten, in sloffen van Richmond verpakt, zaten verstopt in een twintigtal zelf gemaakte houten kisten. “Er worden gigantische winsten geboekt met de verkoop van illegale sigaretten. De afgelopen jaren is er aan het transportsysteem voor accijnzen van goederen gesleuteld. Nu vindt niet langer de invoer van illegale sigaretten in België plaats, maar wel de aanmaak”, luidde het op het proces.

Verhuurster vrijuit

Al een tijdje hield de politie de loods in de gaten na een tip van de Zonhovense verhuurster. Ze bracht de politie op de hoogte omdat ze vreesde dat er zich een cannabisplantage zou bevinden. Toch moest ook de vrouw zich samen met haar vennootschap verantwoorden voor de rechtbank. Volgens het parket had de 69-jarige haar onderzoeksplicht niet voldoende vervuld en hadden er eerder alarmbellen moeten afgaan onder meer omdat de huurder cash wou betalen en gebrekkige identiteitsgegevens voorlegde. De vrouw en haar vennootschap krijgen nu de vrijspraak. “Mevrouw heeft meteen contact gelegd met de politie zodra zij enig vermoeden had, dat er illegale activiteiten in het verhuurde magazijn plaatsvonden. Er kan niet besloten worden dat zij wist dat de loods zou dienen om een opslagplaats voor illegale sigaretten in onder te brengen”, aldus de rechter in het vonnis. De vrouw reageert zeer tevreden bij monde van haar advocaat Tom Van Overbeke: “Mijn cliënte is blij dat de rechtbank haar zuivert van alle blaam en dat zij niet mee in bad getrokken wordt voor de bijzonder zware geldboetes die in dergelijke dossiers worden opgelegd”, aldus Van Overbeke.

Brand

Een week na de ontdekking van de loods op het Europark was het op 17 februari opnieuw prijs. Deze keer kwam een illegale fabriek langs de Koolmijnlaan aan het licht nadat er brand was ontstaan. Er lagen 2.735.000 sigaretten en 2.193 kilogram tabak. De speurders stelden een link tussen de twee fabrieken vast. Zo ging het om sigaretten in gelijkaardige verpakkingen en doken twee namen uit de loods op het Europark hier op. In dit dossier kreeg de Houthalense verhuurder eveneens de vrijspraak. Op het proces liet de man al horen dat hij met de gebakken peren was blijven zitten. “Een zwembad van acht bij drie meter lag vol met tabak en ik heb zelf alles moeten verwijderen. Bovendien is mijn loods afgebrand en heb ik er nadien niets meer aan verdiend.” De huurders hadden hem verteld dat ze er tijdelijk een schrijnwerkerij in wilden onderbrengen.

Concurrentievervalsing

De Hasseltse strafrechter sprak uiteindelijk straffen uit voor acht Polen tussen 34 en 54 jaar, onder wie één vrouw uit Pelt. Het gaat om de huurders, een contactpersoon en de betrapte arbeiders in de fabrieken. In het vonnis heeft de rechter het over grote maatschappelijke schade en concurrentievervalsing. “Bovendien is er geen kwaliteitscontrole op de gefabriceerde sigaretten.” Bij de strafmaatbepaling is rekening gehouden met het strafblad van de veroordeelden en hun aandeel in de feiten. Drie daders, die in tegenstelling tot de anderen hun kat naar het proces stuurden, krijgen de volle laag en volledig effectieve straffen. Twee van hen moeten een boete van bijna 2,5 miljoen euro betalen en zijn veroordeeld tot een jaar en twee jaar cel. Een 54-jarige Pool moet bovenop 2 jaar cel nog 4,7 miljoen euro effectief ophoesten. Zijn 44-jarige landgenoot, woonachtig in Pelt en broer van de Peltse tussenpersoon, was betrokken bij de twee fabrieken. Hij draait op voor een boete van 7,2 miljoen euro voor het ontduiken van de accijnzen. Hiervan is één tiende of 720.000 euro effectief. Voor de 30 maanden cel is hem volledig uitstel verleend. Voor het verlenen van het uitstel hield de rechter de overschrijding van de redelijke termijn of dat de zaak lang heeft aangesleept, in het achterhoofd. Tot slot zijn enkele wagens en een vrachtwagen verbeurd verklaard. Het gezelschap draait op voor de behandeling- en opslagkosten van de in beslag genomen goederen, goed voor zo’n 60.000 euro.